天津位于华北平原海河五大支流汇流处，东临渤海，北依燕山，海河在城中蜿蜒而过，天津位于海河下游，地跨海河两岸，是北京通往东北、华东地区铁路的交通咽喉和远洋航运的港口，有“河海要冲”和畿辅门户”之称。天津自古因漕运而兴起，明永乐二年十一月二十一日（1404年12月23日）正式筑城，是中国古代唯一有确切建城时间记录的城市
清顺治九年（1652年），天津卫、天津左卫和天津右卫三卫合并为天津卫，设立民政、盐运和税收、军事等建置。雍正三年（1725年）升天津卫为天津州。雍正九年（1731年）升天津州为天津府，辖六县一州。
清末时期，天津作为直隶总督的驻地，也成为李鸿章和袁世凯兴办洋务和发展北洋势力的主要基地。1860年，英、法联军占领天津，天津被迫开放，列强先后在天津设立租界。1900年7月，八国联军攻打天津，天津沦陷。1901年，由八国联军组成的天津都统衙门下令拆除城墙。
民国初年，天津在政治舞台上扮演重要角色，数以百计的下野官僚政客以及清朝遗老进入天津租界避难，并图谋复辟。其中包括民国总统黎元洪和前清废帝溥仪。1928年6月，国民革命军占领天津，南京国民政府设立天津特别市。1930年6月，天津特别市改为南京国民政府行政院直辖的天津市。11月，因河北省省会由北平迁至天津，天津直辖市改为省辖市。1935年6月，河北省省会迁往保定，天津又改为直辖市。
1937年7月7日卢沟桥事变后，天津形势十分危急。作为日本的华北驻屯军司令部所在地，驻津的侵略军不断演习，加紧进行攻击天津的准备。29日凌晨2时，中**队在海光寺日本兵营、火车站、东局子机场以及市区日租界等处，同时向日寇发动攻击。这是北平和天津陷落前的最后一战，也是卢沟桥事变以来我军主动进攻的惟一战斗，因此抗战史家称之为“天津大出击”。
战斗开始后，李文田将总指挥部设在了西南哨门，与刘家鸾、李致远等随时听取战况报告。战事一开始进展顺利。到拂晓，我军攻进东局子机场，并烧毁了十几架日机；日租界的敌人被三面包围，日本侨民也被推上战场；海光寺日本兵营的日军龟缩在工事内等待援救；天津总站被中**队占领，东车站日军被逼退到一个仓库中。
日本驻津总领事在给日本驻北平大使馆的电报中惊呼：“从二十九日午前二时左右起，由于中国方面的攻击，我方处于甚为危惧的状态。
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